Le baptême

Bien que les conditions soient précaires en Nouvelle-France on baptise le plus vite possible après la venue de l’enfant. En 1664 et en 1677, Mgr de Laval enjoint les parents de faire baptiser leur enfant dans les trois jours suivant leur naissance. S’ils ne se soumettent pas à cette recommandation, ils risquent l’exclusion de l’Église pour un mois, voire l’excommunication s’ils répètent le retard (Charbonneau, p. 346). Au début de la colonisation, la population semble se soumettre assez bien à cette recommandation puisque l'étude de la démographie confirme qu'avant 1660, le tiers des nouveau-nés reçoit le baptême plus de deux jours après la naissance, l’âge moyen dépassant quinze jours par l'influence de quelques grands intervalles. Cette moyenne s’abaisse à cinq jours après l'intervention de l’évêque. C’est sous peine d’excommunication que de Mgr Saint-Vallier enjoint le parents de présenter leurs enfants l’église au plus tard trois ou quatre jours après leur naissance [...] (Lemieux, 1985, p. 87)

Malgré tout il n'est pas surprenant d'apprendre que les mois où l’on baptisait le moins le jour même de la naissance ou dans les jours suivants étaient janvier et février, et ceux où l'on baptisait le plus étaient juin et juillet (Ibid, p. 351). Toutefois, malgré les intentions louables des habitants, il appert que le développement progressif du peuplement dans la vallée du Saint-Laurent et l’impossibilité pour les prêtres d’être partout à la fois semblent avoir eu une certaine influence sur le moment du baptême. Ainsi, dans certaines campagnes éloignées, où l’on doit parfois voyager par bateau en l’absence de chemin, ou par mauvais temps, les habitants reportent le baptême.

Ceux qui assistent au baptême ne sont pas nombreux. Il y a les parrain et marraine et, selon la coutume, la porteuse de l’enfant qui est généralement une parente, la grand-mère, une voisine, plus rarement la sage-femme ou une femme qu’on veut honorer. Gauthier relève l’aspect honorifique de cette fonction : "Aux yeux de la plupart des informatrices, la porteuse remplissait une fonction très importante car en plus de s’occuper de l’enfant, elle était en quelque sorte le substitue de la mère absente" (Gauthier, 1991, p. 219).

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